Полтора миллиона человек были награждены медалью «За оборону Ленинграда», учрежденной в декабре 1942 года. До Победы оставались еще долгие дни, но абсолютно каждый житель города на Неве из последних сил приближал ее: своим тяжелым трудом, своей верой. Транслируемый по радио стук метронома, который стал символическим пульсом города, напоминал, что жизнь продолжается. И Ленинград, несмотря на холод и голод, продолжал жить.

В сентябре 1941 года президент Финляндии Ристо Рюти прямо заявил германскому посланнику в Хельсинки:

— Если Петербург не будет больше существовать как крупный город, то Нева была бы лучшей границей на Карельском перешейке… Ленинград надо ликвидировать как крупный город.

Один из самых трагических этапов Великой Отечественной вой­ны — блокада Ленинграда. Она началась фактически сразу после нападения гитлеровской армии на СССР — 8 сентября 1941 года. Немецко-­фашистские вой­ска, прорвавшись через станцию Мга, заняли Шлиссельбург (Петрокрепость), отрезав Ленинград от остальной страны с суши.

…б) сначала мы блокируем Ленинград (герметически) и разрушаем город, если возможно, артиллерией и авиацией…

г) остатки «гарнизона крепости» останутся там на зиму. Весной мы проникаем в город… вывезем все, что осталось живое, в глубь России или возьмем в плен, сровняем Ленинград с землей и передадим район севернее Невы Финляндии».

Из тезисов доклада «О блокаде Ленинграда» от 21 сентября 1941 года.

Немцы решили взять город измором. По всем расчетам германского командования, Ленинград должен был быть стерт с лица земли, а население города умереть от голода и холода. Одновременно противник не жалел ни сил, ни вооружения: за период блокады по городу было выпущено около 150 тысяч снарядов и сброшено более 107 тысяч зажигательных и фугасных бомб. Многие ленинградцы погибли во время обстрелов и бомбежек, десятки зданий были разрушены.

Жители города оказались в западне. Ката­строфически таяли запасы продовольствия, уже на 12 сентября 1941 года они составляли: хлеба, крупы и мяса — на 30–35 суток, жиров — на 45 суток, сахара и кондитерских изделий — на 60 суток. При этом каменного угля при строжайшей экономии могло хватить только до ноября, жидкого топлива — до конца сентября. Ранняя зима принесла с собой холод, ленинградцы стали жечь мебель, книги, разбирать на дрова деревянные постройки.

Ранее введенные по карточной системе нормы продовольствия пришлось снизить. 1 октября 1941 года хлебный паек для рабочих и инженерно-­технических работников был уменьшен в три-шесть раз — до 400 г в день, для служащих, иждивенцев и детей норма составляла 200 г. А уже с 20 ноября в результате пятого снижения рабочие получали по 250 г хлеба в день, все остальные — по 125 г, и только лишь с 25 декабря, после того, как по Дороге жизни было налажено сообщение, нормы стали увеличиваться. Когда впервые была сделана прибавка хлебного пайка (рабочим — на 100 г, остальным — на 75 г), изможденные люди вышли на улицы. Таким образом они выражали свою радость: небольшое увеличение нормы выдачи хлеба давало умирающим от голода людям пусть слабую, но надежду.

Однако качество хлеба было низким: сырой, состоявший на две пятых из примесей. Все это не могло не отразиться на здоровье ленинградцев. Начались цинга и дистрофия. Одновременно истощились запасы топлива, кроме того, в жилых домах прекратилась подача электричества. Вышел из строя водопровод, были разрушены 78 км канализационной сети. Но жители не сдавались, ничто и никто не смог сломить их дух.

Блокада Ленинграда — это пример мужества и героизма. Среди героев — 30 спортсменов-­альпинистов, которые ночью в сорокаградусный мороз поднимались на шпиль Петропавловского собора и замаскировывали его серой краской, чтобы лишить фашистских летчиков одного из главных ориентиров. 13 сотрудников Института растениеводства имени Вавилова ценой своей жизни сохранили огромный фонд зерновых культур для ленинградцев. В зданиях института хранились овес, рис, пшено, ячмень, арахис, миндаль. При этом за годы голода ни один пакетик с зерном не был тронут, сохраненное зерно помогло СССР быстрее вернуться к обычной жизни после вой­ны.

Вся страна была с ленинградцами, каждый старался оказать помощь жителям блокадного города. В свою очередь Правительство, Гражданский комитет обороны (ГКО), Ставка делали все возможное для оказания помощи осажденному Ленинграду и спасения населения от голода. Осенью 1941 года по единственно возможным путям — Ладожскому озеру и воздуху — в Ленинград было доставлено более 60 тыс. тонн грузов, а из города эвакуированы тысячи больных и раненых детей.

В середине ноября 1941 года навигация на озере практически прекратилась, но с 22 ноября начала действовать военно-­автомобильная дорога по льду Ладожского озера. А летом 1942 года по дну озера был проложен Ладожский трубопровод для снабжения Ленинграда горючим, осенью — энергетический кабель.

Уже через несколько дней после начала блокады, 12 сентября, была открыта Дорога жизни — транспортная магистраль через Ладожское озеро. По ней эвакуировали жителей осажденного города и доставляли продукты питания. Шоферы ежеминутно рисковали жизнями, так как машины могли провалиться под лед или попасть под снаряд.

Яркий вызов смерти бросили организаторы и участники футбольного матча во время блокады. Несмотря на то, что игру неоднократно приходилось прерывать из-за бомбежек, а таймы сократить до 30 минут, матч доиграли до финального свистка. Также в блокадном Ленинграде, где были постоянные перебои с электричеством, курсировал трамвай, который перевозил пострадавших, продукты и другое. Через год блокады был открыт театр имени В. Ф. Комиссаржев­ской (первым спек­таклем стала постановка по пьесе Кон­стантина Симонова «Русские люди» о му­жестве советских разведчиков). А еще в блокадном Ленин­граде прошла премьера Седьмой симфонии композитора Дмитрия Шостаковича, которую он назвал Ленинградской или Блокадной. На партитуре автор написал: «Нашей борьбе с фашизмом, нашей грядущей победе над врагом, моему родному Ленинграду…»

Премьера симфонии состоялась 9 августа 1942 года. В большом зале филармонии не было ни одного свободного места, музыку также транслировали по городским громкоговорителям и радиоприемникам.

Всего же за время блокады от голода и обстрелов умерло более 641 тыс. жителей (по другим данным, не менее 1 млн человек), десятки тысяч умерли во время эвакуации. В результате высокой смертности, эвакуации и дополнительных призывов в армию население Ленинграда за период с сентября 1941 года по сентябрь 1942 года уменьшилось на 1 млн 837 тыс. человек и составляло лишь 707 тыс. человек. При этом трудящиеся города продолжали давать фронту вооружение, снаряжение, обмундирование, боеприпасы. Работали административные учреждения, типографии, поликлиники, детские сады. К станкам на заводах встали 13–14‑летние подростки, заменившие ушедших на фронт отцов.

Советские вой­ска неоднократно пытались прорвать кольцо блокады, но добиться этого им удалось лишь в январе 1943 года. В результате успеха операции «Искра» южнее Ладожского озера образовался коридор шириной 8–11 километров. По южному берегу Ладоги за 18 дней была построена железная дорога протяженностью 33 километра и возведена переправа через Неву. В феврале 1943 года по ней в Ленинград пошли поезда с продовольствием, сырьем, боеприпасами. А утром 14 января 1944 года ленинградцы проснулись от гула оглушительной канонады. Масштабная артподготовка, которая проводилась в районе Ораниенбаумского плацдарма советской артиллерией, стала началом крупной наступательной операции под кодовым названием «Январский гром» по полному снятию блокады Ленинграда. Многие ленинградцы потом будут рассказывать, что эти залпы для них запомнились, как первые звуки Победы.

Среди ночи проснулся от совершенно невообразимого гула. Так бывало осенью сорок первого года, когда поблизости работали все окрестные зенитки. Но на этот раз это были не зенитки. И не поблизости, а ­где-то очень далеко. Казалось, что посылают снаряды сразу несколько тысяч орудий. От этого грохота и грома просыпался среди ночи раз пять-шесть. Утром, часов в восемь, в номере звенело все, что может звенеть и сотрясаться: оконные стекла, зеркала, подвески на люстрах. Такого на моей памяти в Ленинграде еще не бывало. И вообще, я никогда не слышал такого орудийного грома. П­очему-то вдруг решил, что это — наши, что началось наступление».

Из воспоминаний одного из авторов повести «Республика ШКИД» Леонида Пантелеева, находившегося в январе 1944 года в Ленинграде.

В ходе наступательной операции Ленин­градского и Волховского фронтов «Январский гром» советские вой­ска уничтожили петер­гофско-­стрельнинскую группировку фашистов и отбросили ее на 60–100 километров от Ленинграда. Были освобождены Красное Село, Пушкин, Красногвардейск (Гатчина), Слуцк, Ропща. Фашисты стали отступать.

За шесть дней советские бойцы уничтожили две немецкие дивизии, нанесли урон еще пяти. Они захватили более двухсот орудий, среди которых 85 тяжелых мортир и гаубиц. В результате этого полностью был прекращен постоянный обстрел Ленинграда.

24 января освободили Пушкин и Слуцк, 26 января — Красногвардейск (Гатчину). Осво­бождение последнего означало развал сплошного фронта немецкой обороны.

Несмотря на то, что советские вой­ска только к 29 января полностью восстановили контроль над Октябрьской железной дорогой, 27 января по радио зачитали приказ Военного совета Ленинградского фронта, в котором говорилось о полном освобождении Ленинграда от блокады. В честь одержанной победы в городе прогремел салют в 24 артиллерийских залпа из 324 орудий. Это был единственный за все годы Великой Отечественной вой­ны салют 1‑й степени, проведенный не в Москве. «Мы, незнакомые друг другу солдаты и офицеры, чувствуя себя родными и близкими людьми, несказанно взволнованы этим зрелищем. Стоим, смотрим, молчим, и грудь моя стеснена — кажется, впервые за всю вой­ну мне хочется плакать. Когда салют кончился, мы прокричали «Ура!», жали друг другу руки, обнимались», — вспоминал военный корреспондент Павел Лукницкий.

К окончанию блокады в городе оставалось не более 800 тысяч жителей из почти трех миллионов, проживавших в Ленинграде и пригородах до начала блокады. Ленинград — единственный в мировой истории город, который смог выдержать почти 900‑дневное окружение. Эта блокада стала самой кровопролитной в истории человечества.

Сковывая значительные силы фашистских вой­ск на протяжении почти 900 дней, Ленинград тем самым оказал существенную помощь развитию операций на всех других участках обширного фронта. В победах под Москвой, Сталинградом и Курском весомая доля — защитников Ленинграда. Пролетели годы, а стойкость, мужество, храбрость и отвага ленинградцев навсегда остались в памяти не только граждан нашей страны, но и всего мира.