14 апреля 1944 года. Гаврилин и младший лейтенант Константин Алексеенко вылетают на прикрытие своих вой­ск, которые ведут наступление на Симферополь. Все произошло молниеносно: враг открыл массированный огонь и раскаленный снаряд от малокалиберной фашистской авиационной пушки пробивает фонарь, бронеспинку и входит в тело летчика, застряв внутри.

Медики потом скажут, что из-за высокой температуры смертоносного металла Павел и остался жив: снаряд прижег кровеносные сосуды, остановив внутреннее кровотечение. Такой случай в медицинской практике — редчайший. По этой причине никто из врачей не брался оперировать летчика, ведь не было никаких гарантий на благоприятный исход. Гаврилин же, в свою очередь, постарался сделать все, чтобы скрыть всю правду о своем ранении. О нем не было известно даже командованию полка. Превозмогая боль, отважный ас снова садился за штурвал и набирал высоту. Знал ли Павел Фёдорович, что каждый его полет может стать последним, так как в любой момент из-за перегрузок свинцовый осколок под сердцем мог «зашевелиться»? Знал, но тем не менее продолжал летать.

Он родился 12 февраля 1920 года в селе Мамешево Симбирской губернии (сегодня это Пильнинский район Нижегородской области). Крестьянское детство будущего героя было непримечательным. В 1937‑м Павел отправляется в Каширский район, где жил и работал его брат. Окончив восьмилетку, идет работать диспетчером и электриком электромеханического цеха авиационного металлургического комбината № 150 в Ступино. В свободное от работы время посещает аэроклуб, где с жадностью постигает азы летного мастерства. Опьяненный высотой, он мечтает о продолжении учебы. И судьба становится благосклонной к молодому человеку: в 1940 году по комсомольской путевке райвоенкомат отправляет его в знаменитую Качинскую военную авиационную школу, которую Павел оканчивает весной рокового 1941‑го. Он служит в истребительном полку на Дальнем Востоке, где вместе со своими боевыми товарищами и получит весть о начале Великой Отечественной вой­ны.

Но с фашистами он начнет сражаться только в декабре 1942 года: сначала будет воевать на Северо-­Кавказском фронте, затем в составе 4‑го Украинского, 3‑го Белорусского и 1‑го Белорусского фронтов. Свое боевое крещение он получит в небе над Кубанью. На своем Як‑1 Гаврилин совершит тридцать четыре боевых вылета, проведет семь воздушных боев, в которых лично собьет четыре стервятника противника. Именно за это 8 мая 1943 года Павел получит свою первую боевую награду — орден Отечественной вой­ны II степени. До Победы оставалось два долгих, утомительных года, сотни боевых вылетов, приобретение ратного опыта и страшные потери в рядах однополчан, слезы горя и радости.

За время службы в составе 402‑го истребительного авиационного полка 265‑й истребительной авиационной дивизии 3‑го истребительного авиационного корпуса 16‑й воздушной армии 1‑го Белорусского фронта, летая на Як‑3, совершил 90 боевых вылетов, провел 22 воздушных боя, в результате которых сбил еще несколько самолетов противника. В 1944‑м, как уже рассказывалось выше, получил в воздушном бою тяжелое ранение, в результате которого совершил вынужденную посадку на территорию, занятую противником. Целые сутки, испытывая адскую боль, он скрывался у жителей села Кара-­Кият (ныне село Грушевое Симферопольского района республики Крым), а после освобождения этого населенного пункта вплоть до сентября находился на излечении в госпиталях Мелитополя и Харькова.

Свою последнюю машину противника Гаврилин уничтожит в небе над Берлином. Он в одиночку рванется на шестерку Focke-­Wulf, которая нацелится на колонну наших танков. Бесстрашный советский летчик собьет одного, наведя ужас на остальных. Все это произойдет на глазах командира танкового корпуса, который после упросит командира авиационного корпуса генерал-­лейтенанта Евгения Савицкого отпустить героя в гости к танкистам. Последние выстроятся в ряд перед Павлом Гаврилиным. Здесь ему и вручат орден Красной Звезды. А через год, 15 мая 1946-го, на его груди засияет медаль «Золотая Звезда».

Однажды на аэродром, где стояла часть Гаврилина, прилетел генерал Савицкий. Подозрительно посмотрев на Павла, он приказал ему готовить самолет: «Проверю технику пилотирования». Полет прошел нормально, но генерал не отпустил Гаврилина, а увез его в госпиталь. Там капитана осмотрел главный хирург Советской Армии генерал-­полковник Н. Н. Бурденко.

Рентген сразу же (это произошло в октябре 1945 года в Бранденбурге) все раскрыл. Сердечник 20‑мм бронебойного снаряда от немецкого «Эрликона» лежал на диафрагме.

— Вот что, летчик, — сказал хирург. — Летать тебе больше нельзя, но и оперировать невозможно. Чтобы достать эту железяку, нужно вынуть два ребра, разрезать диафрагму. Ты превратишься в трубу. Не то что ходить, даже сидеть толком не сможешь. Будем готовить документы на комиссию. А летать?! Знаешь, я не летаю, и ничего — живу.

— Товарищ генерал-­полковник медицинской службы! — взмолился Гаврилин.— Давайте поменяемся местами, может, я тогда тоже не захочу летать, но сейчас я без этого не могу. Воевал же с этой чертовой железякой, неужели не смогу в ­мирное-то время летать?

— Что с тобой поделаешь, — обнял летчика прославленный врач. — Да и Савицкий за тебя просит. Ладно, сделаем так: пишу, что разрешаю тебе летать, но только на винтовых самолетах. А насчет ежегодной медкомиссии не волнуйся, смею уверить, что мою подпись никто не оспорит. И Бурденко размашисто расписался на документах».

Из очерка «Богатырская сила».

Вой­на окончена, но Павел Гаврилин продолжает службу в ВВС командиром звена 401‑го истребительного авиационного полка (в группе советских вой­ск в Германии). Однако в конце 1945 года его отстраняют от полетов на скоростных самолетах по состоянию здоровья. Далее он продолжит службу в качестве командира авиаотряда Управления сначала 3‑го, а потом 71‑го истребительного авиационного корпуса (ГДР), а в 1951 году возглавит звено 550‑го отдельного авиационного полка вертолетов (Московский военный округ, город Серпухов).

В 1952 году — заместитель командира учебной авиаэскадрильи легких вертолетов 5‑го Учебно-­тренировочного центра ВВС (поселок Тёплый Стан, ныне территория Москвы), с декабря 1955 года майор Павел Фёдорович Гаврилин уходит в запас.

Став гражданским человеком, об отдыхе даже не помышляет — устраивается диспетчером на авиазавод № 300, на котором разрабатывались реактивные двигатели. Проработав здесь более семи лет, Павел Фёдорович переходит в Тураевское машиностроительное конструкторское бюро «Союз» старшим техником.

Жил в городе Солнцево, теперь это уже большой микрорайон Москвы. Сердце героя перестало биться 10 апреля 1995 года. Похоронен на Хованском кладбище. Почетный гражданин города Вольск Саратовской области. Бюст Павла Гаврилина установлен на Аллее Героев в поселке Пильна Нижегородской области, также его именем названа одна из улиц в селе Мамешево. Помнят об отважном летчике и в Ступино, где он делал первые шаги на пути к покорению неба.

Всего за годы Великой Отечественной вой­ны Павел Фёдорович совершил 257 боевых вылетов. Он провел 61 воздушный бой, где лично сбил 22 самолета противника и 1 — в группе. За мужество и героизм, проявленные в боях с немецко-­фашистскими захватчиками, Указом Президиума Верховного Совета СССР от 15 мая 1946 года старшему лейтенанту Гаврилину Павлу Федоровичу присвоено звание Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина и медали «Золотая Звезда».