Дата этого праздника установлена Федеральным законом «О днях воинской славы и памятных датах России» президентом Российской Федерации Борисом Ельциным 13 марта 1995 года. Однако история появления Дня защитника Отечества уходит в далекий 1918 год, когда отряды Красной гвардии одержали свои значимые победы над регулярными вой­сками кайзеровской Германии. Официально День Красной армии появился в 1922 году, а чуть позднее 23 февраля стал называться День Советской армии и Военно-­морского флота.

История праздника восходит ко дню создания Рабоче-крестьянской Красной армии — 28 января 1918-го. В тот день Совнарком издал соответствующий декрет.

Впервые этот праздник отметили в далеком 1919 году, правда, тогда его назвали Днем Красного подарка, приурочив дату к годовщине боев первых красноармейских частей с немецкими войсками под Псковом и Нарвой. В Москве по этому случаю звучала повсюду музыка, были организованы театральные представления, выступления артистов театрально-­музыкальной секции Моссовета.

Безусловно, День Красного подарка имел огромный успех, тем не менее в последующих 1920 и 1921 годах 23 февраля не отмечали. И только лишь в 1922 году, когда Президиум ВЦИК принял постановление о четвертой годовщине Рабоче-­крестьянской Красной армии, у торжества появился официальный статус и новое название — День Красной армии и Военно-­морского флота.

В 1923 году, в год пятилетия Красной армии, правительство молодой советской республики решило отпраздновать эту дату со всей торжественностью: 23 февраля в Большом театре прошло специальное заседание Всероссийского Центрального исполнительного комитета (ВЦИК). И уже в последующие годы проведение торжественных встреч стало традицией: 23 февраля 1924 года такое мероприятие состоялось в Доме союзов, а в следующие три года снова в Большом театре. Одновременно праздники организовывали в воинских частях, на предприятиях, в вузах и школах. В 1928 году, когда СССР отметил 10 лет Красной армии, был открыт Центральный дом Красной армии и одноименный музей, а в здании Центрального телеграфа на Тверской улице организовали тематическую выставку картин членов Ассоциации художников революционной России.

В 1930‑х годах в праздновании Дня Красной армии и Военно-­морского флота принимали участие и школьники: для них устраивались лыжные эстафеты, соревнования, выступления на стадионах. Так что это был красный день для всей страны. Этому празднику Самуил Яковлевич Маршак посвятил такие стихотворные строки:

Дуют ветры в феврале,

Воют в трубах громко.

Змейкой мчится по земле

Легкая поземка.

Поднимаясь, мчатся вдаль

Самолетов звенья.

Это празднует февраль

Армии рожденье.

24 января 1938 года к 20‑летию создания Красной армии Президиум Верховного Совета СССР учредил первую советскую медаль «ХХ лет Рабоче-­крестьянской Красной армии». Ею награждались действующие военнослужащие, а также участники Гражданской войны. Именно с этой наградой на груди можно было увидеть на фотографиях многих военачальников в первые месяцы вой­ны.

Праздник в честь армии стал особенно актуальным во время Великой Отечественной войны. В те годы в столице даже специально организовывались тематические выставки, посвященные подвигам солдат, сражавшихся против гитлеровцев. В 1942 году в Музее революции открылась экспозиция «Героический путь Красной армии», а через год в Центральном доме Красной армии расположилась выставка «Красная армия в борьбе с немецко-­фашистскими захватчиками». Там же в 1944–1945 годах выставляли свои работы военные художники студии имени М. Б. Грекова.