Вот уже как девять лет Россия и Швеция вели Северную вой­ну за выход к Балтийскому морю. Да, позади страшное поражение под Нарвой, когда в 1700 году юная и неопытная армия Петра I была разбита молодым шведским королем и талантливым полководцем Карлом XII. Но что русских не ломает, то делает их сильнее: Пётр I тут же берется за масштабную военную реформу — фактически заново создает армию и Балтийский флот. Уже с осени 1702 года по лето 1703 года русская армия захватила крепости Нотебург (Орешек) и Ниеншанц (Канец), а весной 1703 года в устье Невы Пётр основывает город и крепость Санкт-­Петербург. Далее произошло основание морской цитадели Кронштадт, захват Дерпта (Тарту), Нарвы — и вот уже русские войска с успехом закрепились на побережье Финского залива.

Однако в 1707–1709 годах начался тяжелый период вой­ны. Карл XII решил идти до победы и не только отрезать Россию от морских торговых путей, но и дойти до Москвы. Под натиском вражеской армии российские вой­ска непрерывно отступают. Вот и в оборонительном сражении при Головчине в июле 1708 года русские потерпели поражение. Но уже 30 августа у села Доброе русские воины одерживают победу над главной армией шведов.

Шведский король решается наступать на Москву через Харьков и Белгород. Гетман Мазепа, переметнувшийся на сторону Карла XII, пообещал тому поддержку силами Вой­ска Запорожского. Но на пути стоит Полтава с крепостью. Гарнизон насчитывал четыре тысячи русских солдат, две тысячи казаков и городской дружины, при этом артиллерия состояла из 28 орудий. Да, накануне крепость была отремонтирована и даже укреплена, однако она в стратегическом плане была относительно слаба. Это позволило фельдмаршалу К. Г. Реншильду едко высказаться: «Неужели русские до такой степени безрассудны и станут защищаться?»

Двухдневный штурм 28–29 апреля положил начало осаде. Вой­ска гарнизона стойко отражали каждую попытку шведов овладеть крепостью. Враг прибегнул к минной атаке. Две попытки подвести подкоп под вал и взорвать его не имели успеха. Несколько раз шведы выступали с предложением о капитуляции, но тщетно: русские не сдаются. Более того, 15 мая Петру I удалось перебросить в крепость отряд Головина численностью около тысячи человек.

Раздраженный бесконечными неудачами Карл XII приказывает произвести усиленное бомбардирование. В Полтаве вспыхнули пожары, и защитники крепости бросились тушить огонь. Тем временем шведы устремились на штурм. Казалось, что шведский король все просчитал: на валах было мало защитников, и, легко опрокинув их, шведы водрузили королевское знамя. Однако из города к месту боя уже спешили вой­ска и городская дружина. Сильным натиском враг был повержен. Кроме того, на защиту Полтавы поднялось практически все население города, в том числе женщины и дети.

В целом с апреля по июнь шведы предприняли 20 штурмов Полтавы и потеряли под ее стенами от пяти тысяч до более чем шести тысяч человек. Тем временем, пока гарнизон оказывал сопротивление, русская армия готовилась к генеральному сражению, которое началось 8 июля 1709 года.

«Воины! Пришел час, который должен решить судьбу Отечества. Вы не должны помышлять, что сражаетесь за Петра, но за государство, Петру врученное, за род свой, за Отечество, за православную нашу Веру и Церковь. Не должна вас смущать слава непобедимости неприятеля, которой ложь вы доказали не раз своими победами. Имейте в сражении перед собой Правду и Бога, защитника вашего. А о Петре ведайте, что ему жизнь не дорога. Жила бы только Россия во славе и благоденствии для благосостояния вашего», — обратился к воинам Пётр I. Эти слова вызвали величайший моральный подъем у армии, которая с яростью вступила в схватку со шведами.

Уж близок полдень. Жар пылает.

Как пахарь, битва отдыхает.

Кой-где гарцуют казаки.

Ровняясь строятся полки.

Молчит музыка боевая.

На холмах пушки, присмирев

Прервали свой голодный рев.

И се — равнину оглашая

Далече грянуло ура:

Полки увидели Петра.

И он промчался пред полками,

Могущ и радостен, как бой.

Он поле пожирал очами.

За ним вослед неслись толпой

Сии птенцы гнезда Петрова —

В пременах жребия земного,

В трудах державства и войны

Его товарищи, сыны...

 

 Александр Пушкин, «Полтава».

Пётр I расположил русскую армию численностью 42 тыс. человек в пяти километрах от Полтавы. Шведская армия под командованием Карла XII насчитывала 35 тыс. человек. На пути наступления шведских вой­ск по приказу Петра были сооружены редуты, за которыми находилась русская конница. Измотать шведов на редутах и нанести им сокрушительный удар в открытом полевом сражении — таков был замысел царя всея Руси.

Полтавская битва закончилась убедительной победой русской армии. Противник потерял свыше девяти тысяч убитыми и 19 тысяч пленными. Потери русских составили 1345 человек убитыми и 3 290 ранеными. Сам же раненый Карл с небольшим отрядом бежал в Турцию. Полтавская победа определила исход Северной вой­ны. Русская армия показала прекрасную боевую подготовку и героизм. Русские первыми в военной науке той эпохи применили полевые земляные укрепления, а также быстро перемещающуюся конную артиллерию. Но самое главное, именно это сражение подорвало военное могущество шведов, развеяло славу о непобедимости Карла XII.

Вот такие строки напишет М. В. Ломоносов в своей «Оде на день рождения императрицы Елисаветы Петровны, самодержицы всероссийской 1746 года»:

       Тогда от радостной Полтавы

       Победы Русской звук гремел;

       Тогда не мог Петровой славы

       Вместить вселенныя предел!

Да, впереди будут еще другие сражения, победы и поражения. Но в итоге в 1721 году Северная вой­на закончилась полной победой России, к которой отойдут старинные русские земли, и она прочно укрепится на берегах Балтийского моря.

Спустя годы Полтавская битва будет увековечена в искусстве. Александр Сергеевич Пушкин напишет свою бессмертную поэму, Михаил Васильевич Ломоносов создаст эпохальную мозаичную картину «Полтавская баталия». Начало боя изобразит на своем полотне Пьер Дени Мартен-­младший, а также Жан-­Марк Наттье («Битва при лесной (Полтавский бой)») и Александр Евстафиевич Коцебу. Зураб Церетели создаст из бронзы скульптурную композицию «Герои Полтавской битвы», будет установлен монумент Славы и в самой Полтаве: триумфальная колонна увенчана позолоченным орлом с распростертыми крыльями, обращенным в сторону поля Полтавской битвы.

Первое крупное празднование победы в Полтавской битве было организовано к ее 200‑летию в 1909 году: учреждена медаль «В память 200‑летия Полтавской битвы», на месте сражения будет основан музей-­заповедник «Поле Полтавской битвы», установят несколько памятников. В 1981 году при подготовке к 275‑летию битвы Полтавское поле было объявлено государственным историко-­культурным заповедником. А с 1995 года 10 июля отмечается как День воинской славы России.