Гитлер предполагал взятие Москвы в течение первых трех или четырех месяцев войны. Однако, несмотря на успехи вермахта в первые месяцы наступления, усилившееся сопротивление советских войск помешало выполнению этих планов. В частности, битва за Смоленск (10 июля — 10 сентября 1941) задержала немецкое наступление на Москву на два месяца. Битвы за Киев и за Ленинград также оттянули часть сил вермахта, предназначенных для наступления на Москву. Таким образом, немецкое наступление на Москву началось только 30 сентября.

«Родина моя, тебе выпало испытание, но ты выйдешь из него с победой, потому что ты сильна, ты молода, ты добра, добро и красоту ты несешь в своем сердце. Ты вся – в надеждах на светлое будущее, его ты строишь своими большими руками, за него умирают твои лучшие сыны. Бессмертна слава погибших за Родину. Бессмертную славу завоюют себе живущие».

Алексей Толстой «Только победа и жизнь!», 18 октября 1941 года.

Битва под Москвой включает в себя два периода: оборонительный — с 30 сентября по 5 декабря 1941 года, и наступательный, который состоит из двух этапов: контрнаступление — с 6 декабря 1941 по 7 января 1942 гг., и общее наступление советских войск — с 8 января по 20 апреля 1942 года.

Советское руководство уже в самом начале Великой Отечественной войны дало распоряжение о подготовке к битве за Москву: как идеологической, так и практической. И хотя гитлеровскому блицкригу не смогла воспрепятствовать ни одна страна, Советский Союз даже не допускал мысли о капитуляции. Техника блицкрига уже доказала свою эффективность на фронтах западной Европы. Немецкую армию в это время считали непобедимой не только в Германии, ее боялся весь мир. Но на просторах СССР далеко не все пошло так, как было запланировано. Русский народ никогда легко не сдавался, и сейчас он насмерть стоял за каждую пядь земли своих отцов. На борьбу бросались все новые и новые резервы: набирались по призыву солдаты, добровольцы, на местах организовывались партизанские движения.

Сначала заартачилась Брестская крепость. Вместо запланированных на захват восьми часов, немцы потратили на это восемь дней, вдобавок пришлось просить поддержки других частей. В самом же сражении были убиты 1400 человек (в их числе 87 офицеров) и ранены 2 200 человек (из них 30 офицеров). Крепость взяли, но драгоценное время было потеряно.

«Еще недавно я ехал по Можайскому шоссе. Голубоглазая девочка пасла гусей и пела взрослую песню о чужой любви. Там теперь говорят орудия. Они говорят о ярости мирного народа, который защищает Москву».

Илья Эренбург «Мы выстоим!», 28 октября 1941 года

Однако впоследствии на пути продвижения немецких войск была не одна такая крепость. Шаг за шагом, день за днем силы вермахта будто иссякали. Восточная кампания, которая началась так браво, неумолимо шла на спад: военные дивизии с трудом продвигались вперед. Да, побеждали, но наверстать упущенное время и добиться желаемого темпа никак не удавалось. Увязли под Киевом, под Смоленском и в других точках. Блицкриг явно срывался. Но немцы все еще были решительно настроены захватить СССР до наступления холодов.

Силы вермахта начинают претворять в жизнь операцию «Тайфун», однако уже в ноябре 1941 года стало ясно, что ждать успеха не стоит: войска Германии так и не смогли прорваться к Москве, хотя и находились в непосредственной близости к советской столице, в 25-40 км. Группа армий «Центр» истощила свои людские и материальные ресурсы и не сумела разгромить московскую группировку Красной армии. Немецкие войска перешли к обороне.

Немцы предприняли на Москву молниеносное наступление. Они хотели взять Москву сразу, не дать времени для ее обороны. Под Москвой они наткнулись на невиданное сопротивление советских войск. По немецким расчетам, армия генерал-лейтенанта Рокоссовского должна была погибнуть, так как была окружена. Рокоссовский, нанеся немцам громадный урон, вывел свою армию из окружения и встал между немцами и Москвой. Немцы не могут пройти к Москве. Они не могут сдвинуть с места армию Рокоссовского, не могут перешагнуть через нее. Рокоссовский встал между ними и Москвой. За его плечами Москва роет окопы, подтягивает резервы, укрепляет свою оборону.

Константин Финн «Рокоссовский»,  28 октября 1941 год

Германское командование считало, что русские тоже истощили все свои силы. Так, командующий группой армий «Центр» фон Бок в приказе, отданном 2 декабря 1941 года, утверждал, что оборона противника находится на грани своего кризиса. Гитлеровцы ошибались на этот счет. Несмотря на большие потери, которые понесли советские армии в битве за Москву, кризисное положение было преодолено. Более того, Красная армия стала даже сильнее на московском направлении, чем была в октябре – первой половине ноября 1941 года. В резерве имелись даже не дивизии, а целые армии.

Наступательные возможности вермахта были истощены, не только в центре, но и на севере и юге. Во второй половине ноября 1941 года русские войска перешли в контрнаступление на севере и юге, освободив Тихвин и Ростов-на-Дону (поражение 1-й немецкой танковой армии под Ростовом). Германское командование не могло снять войска на северном и южном направлениях, чтобы укрепить положение войск под Москвой, сохраняя плацдарм для нового будущего наступления на советскую столицу.

«Издавна русские учились на неудачах. Издавна русские закалялись в бедствиях. Вероятно, мы сможем исправить наши недостатки. Но и со всеми нашими недостатками мы выстоим, отобьемся. Тому порукой история России. Тому порукой и защита Москвы».

Илья Эренбург «Мы выстоим!», 28 октября 1941 года

К началу декабря 1941 года группа армий «Центр» насчитывала свыше 800 тыс. человек (непосредственно в бригадах и дивизиях), свыше 10 тыс. орудий и минометов, 1 тыс. танков и более 600 самолетов. Немцы сохраняли преимущество в артиллерии и танках, однако войска упали духом, были деморализованы провалом наступления на Москву и крахом стратегии молниеносной войны. О психологическом надломе немецких солдат свидетельствуют дневники и письма, которые были обнаружены у убитых и пленных фашистов. Вот что писал ефрейтор Отто Залфингер своим родителям: «До Москвы осталось немного. И все-таки мне кажется, что бесконечно далеки от неё. Мы уже свыше месяца топчемся на одном месте. Сколько за это время легло наших солдат! …Мы шагаем по немецким трупам и оставляем в снежных сугробах своих раненых. О них никто не думает. Раненый – это балласт. Сегодня мы шагаем по трупам тех, кто пал впереди: завтра мы станем трупами, и нас также раздавят орудия и гусеницы».

К 16 декабря все дивизии вермахта оттеснены на позиции, которые они занимали в ноябре. Вопрос о немецком наступлении на Москву уже не стоит. Гитлер дает распоряжение занять оборону. Стоять было приказано до последнего.

20 декабря Красная армия окружает немецкие войска, находившиеся на шоссе Калуга–Тула.

28 декабря освобожден Козельск.

31 декабря освобожден Белёв.

8 января 1942 года начинается масштабная Ржевско-Вяземская операция. В ходе этого наступления немецкая армия была отброшена на 250 км. Красноармейцы полностью освободили Тульскую и Московскую области и большинство районов Смоленской и Калининской областей. Бои длились четыре месяца. Однако эти успехи для советских войск достались дорогой ценой. Вермахт потерял 330 000 человек. Потери Красной армии составили 770 000 бойцов.

20 апреля командование Красной армии прекращает наступление по центральному направлению. Эта дата официально считается последним днем в битве за Москву 1941–1942 годов.

До вторжения в Советский Союз армия Гитлера не знала поражений. Она покоряла страну за страной, внушая ужас и наращивая собственную мощь за счет трофейной военной техники, захваченных ресурсов и новых рекрутов с захваченных территорий. Немаловажно было и психологическое воздействие – немецкая армия считалась непобедимой. Это парализовало атакуемых и вдохновило нападавших. Однако битва под Москвой изменила мнение мирового сообщества о возможностях Гитлера. Воспрянул духом и советский народ.