Эта трагедия спустя многие годы горьким эхом отзывается в разных уголках России, где живут потомки погибших членов экипажа. И Серпухов не стал исключением: второй пилот Николай Кастанаев в 1926 году обучался в Серпуховской военной школы воздушного боя, которая располагалась на территории Введенского Владычнего монастыря, после окончания которой он преподавал в ней, передавая свои навыки и знания другим. Здесь же, в Серпухове, живет внучка Николая Георгиевича — Ольга Михайловна Воинова, которая живет тем, чтобы увековечить память о своем деде — легендарном летчике-испытателе.

Николай Кастанаев родился 17 (30) апреля 1904 года в Москве. В 1916 году окончил 2‑е городское начальное училище, в 1919 году — два класса 32‑й единой трудовой школы. С апреля 1919 года до конца 1921 года находился в рядах Рабоче-­крестьянской Красной армии. Как и все юноши того времени, Николай бредит небом. Он поступает в Егорьевскую военно-­теоретическую авиашколу, которую оканчивает в 1924 году, далее идет учиться во 2‑ю военную школу летчиков КВФ в Борисоглебске. Но свое летное мастерство он будет оттачивать именно в Серпухове.

В январе 1929 года талантливого летчика приглашают на летно-­испытательную работу в НИИ ВВС РККА, а уже с июля 1931 года он проводит испытания гидросамолетов МДР‑2 (АНТ‑8) в научно-­исследовательском институте морской авиации в Севастополе, а потом и МБР‑2 (1932 г.). Летом 1934 года поднял в небо самолет ОСГА‑101.

Только лишь в 1935 году Николай Георгиевич вернется в родную Москву. На авиазаводе № 22 он будет испытывать серийные самолеты ТБ‑3 и СБ. Именно Кастанаев первым 2 мая 1935 года поднимет в небо, а затем будет проводить испытания самолета ДБ-А, а уже через два года, в 1937 году, на этом бомбардировщике вместе с Г. Ф. Байдуковым установит мировой авиационный рекорд скорости полета. Награжден орденом Красной Звезды.

Для советской авиации 1937 год станет судьбоносным: 21 мая на Северном полюсе приземлился самолет летчика Михаила Водопьянова с двенадцатью исследователями на борту; с 18 по 20 июня командир экипажа Валерий Чкалов, второй пилот Георгий Байдуков и штурман Александр Беляков на самолете АНТ‑25 совершили беспосадочный перелет Москва–Северный полюс–Ванкувер; с 12 по 14 июля летчики Михаил Громов, Андрей Юмашев, Сергей Данилин также на АНТ‑25 ставят абсолютный мировой рекорд дальности беспосадочного полета из СССР в США через Северный полюс по прямой. Готовится совершить трансатлантический перелет советский экспериментальный тяжелый бомбардировщик, который был спроектирован и построен под руководством советского авиационного конструктора Виктора Болховитинова на авиационном заводе № 22 (сегодня ГКНПЦ им. М. В. Хруничева, предприятие Госкорпорации «Роскосмос»).

И вот 12 августа 1937 года в 18 часов по московскому времени командир экипажа ДБ-А Сигизмунд Леваневский после интервью поднимается на самолет, за штурвалом которого уже находится второй пилот — заводской летчик Николай Кастанаев. В 18 часов 15 минут дан старт. Тяжелая машина трогается, разгоняется, поднимается в воздух, взяв курс на Север. Полет тщательно отслеживался по радиосообщениям. Сначала все шло по плану. Однако почти через 12 часов появились первые сигналы тревоги.

В составе экипажа было шесть человек: командир Сигизмунд Леваневский, штурман Виктор Левченко, опытные полярные летчики Николай Годовиков и Григорий Побежимов, которые на этот раз выполняли функции механиков, радист Н-209 Николай Галковский — летчик-испытатель авиазавода № 22 и, как уже было сказано выше, второй пилот Николай Кастанаев — летчик-испытатель и главный механик аэродрома авиазавода № 22.

Связь Н‑209 со штабом перелета прекратилась 13 августа после того, как самолет пролетел над Северным полюсом. После исчезновения экипажа была развернута масштабная поисковая операция. Правительство СССР организовало поиски экипажа самолета Н‑209 по всей трассе его полета как со стороны берегов СССР, так и со стороны берегов Аляски и Северной Канады. За время поисков было совершено два полета до Северного полюса, ряд полетов на продолжении трассы в сторону Америки, полет с Земли Франца-­Иосифа к берегам Гренландии и другие поисковые операции. Однако до настоящего времени судьба летчиков формально остается неизвестной.

В связи с этим Совет Народных Комиссаров Союза ССР постановил дальнейшие поиски самолета Н‑209 прекратить. Правительство СССР разделило со всем советским народом скорбь по потере мужественных советских летчиков, товарищей С. А. Леваневского, Н. Г. Кастанаева, В. И. Левченко, Г. Т. Побежимова, Н. Н. Годовикова и Н. Я. Галковского и выразило их семьям свое соболезнование. Правительство постановило: для увековечивания памяти товарищей С. А. Леваневского, Н. Г. Кастанаева, В. И. Левченко, Г. Т. Побежимова, Н. Н. Годовикова и Н. Я. Галковского воздвигнуть памятник в г. Москве. Но… Сначала наступила Великая Отечественная вой­на, потом страна восстанавливалась из руин. И про погибших членов экипажа практически забыли.

Родственники и коллеги погибших неоднократно на протяжении многих лет пытались добиться установки памятника. Предлагались конкретные места: площадь перед ДК им. Горбунова, Кастанаевская улица, названная в честь второго пилота Н‑209 Николая Кастанаева. Но эти варианты не одобрила Москомархитектура. И только лишь в 2007 году к 70‑летию полета Леваневского и его товарищей через полюс при поддержке руководства Хруничевского центра мемориальный обелиск был установлен на территории предприятия. Проект монумента подготовил непрофессиональный скульптор доктор технических наук ведущий специалист КБ «Салют» Е. С. Кулага.

Изготавливали и монтировали памятник рабочие в свое свободное время. Однако попасть сюда можно только по спецпропуску, и то только один раз в году — 12 августа. Так что об увековечивании памяти в широком понимании этого смысла говорить не приходится.

— Моему деду было всего лишь тридцать три, — с горечью говорит его внучка Ольга Воинова. — Молодой, красивый, вся жизнь еще впереди, но… прерванный полет — прерванная жизнь. Самое горькое, что сегодня мало кто вспомнит о том подвиге, который совершил экипаж Н‑209.

Именно поэтому очень важны такие мероприятия, которые проходят на территории центра им. М. В. Хруничева и за его пределами.